Review: The Neal Morse Band “Innocence & Danger”

Posted By: Luis De MiguelPosted date: octubre 22, 2021in: DISCOS

[English below]

¿Otra vez Neal Morse? Sí, otra vez, porque a este incansable multi instrumentista no le bastó con su último disco en solitario, “Sola Gratia” (septiembre 2020), ni con lo nuevo de Transatlantic, “The Absolute Universe” (febrero 2021), sino que ahora está de vuelta con The Neal Morse Band (NMB) y otro nuevo disco (doble) de estudio, “Innocence & Danger”. disponible desde el pasado 27 de agosto vía InsideOut Music.

Lo mismo podríamos decir del baterista Mike Portnoy, que es una sombra de Neal Morse, allá dónde va uno va el otro, recuerdo que ambos también coinciden en Flying Colors. El resto de la banda es la habitual que colabora con Morse en solitario y la misma que en NMB tiene una participación más grupal y compositiva. Estamos hablando de Eric Gillette (guitarras, voces), Randy George (bajo, voces) y Bill Hauber (teclados, voces).

La diferencia más significativa con respecto a Neal Morse en solitario es precisamente esa, NMB se presenta como un grupo más colectivo, dónde cada uno de ellos tiene un papel más importante a la hora de componer, abogando por un rock progresivo épico, más clásico, y no tan experimental como pueden ser los discos de Morse.

Precisamente, “Do It All Again”, canción que abre el primer cd, “Innocence”, me da la sensación de que “esto” ya lo escuché en otra parte, y es que quién conozca la trayectoria de Neal Morse estará de acuerdo conmigo, y también quién haya crecido con grupos clásicos como Genesis o Kansas tampoco se sorprenderá si no le viene alguna reminiscencia. Eso sí, la excelente producción y pegada de Portnoy es un plus que se agradece dado los casi nueve minutos de duración.

El inicio de “Bird On A Wire” me recuerda a Dream Theater, aunque parece ser sólo un espejismo porque el protagonismo se lo lleva el teclado y las voces de Neal Morse y Eric Gillette. Este último se destapa como un cantante a tener en cuenta y con mayor peso en el grupo, de hecho el estribillo es todo suyo, y también tiene tiempo para picarse de forma virtuosa con Bill Hauber, donde ambos mantienen un buen duelo de solos de guitarra y teclado.

“Your Place In the Sun” es un tema tranquilo o suave, claramente influenciado por los Beatles, por lo tanto más coral (hasta Portnoy canta un verso con el resto), mientras que “Another Story To Tell” es un poco más animado y directo, retomando los sonidos clásicos del rock progresivo y algunos trabajos previos de Neal Morse.

La calma absoluta llega con la balada “The Way It Had To Be”, una canción lenta, atmosférica, con acordes de guitarra blues y unas notas de teclado profundas que recuerdan a Pink Floyd, no sólo por este sonido, sino también por su estructura (parte de la letra te recordará a Roger Waters y compañía).

“Emergence” es un interludio de guitarra acústica a cargo Morse, que personalmente no me dice nada, pero que se une con “Not Afraid Pt 1”, siguiendo el formato acústico, ahora con la incorporación del teclado, que aquí suena un tanto oscuro, y que, pausadamente, el tema va creciendo en intensidad y épica, recordando a la época de Spock’s Beard.

“Innocence” se cierra con “Bridge Over Troubled Water”, una versión de Simon & Garfunkel que NMB la transforma en un compendio progresivo y épico, dónde lo más destacable son las pequeñas orquestaciones y el inconmensurable Eric Gillette, con un fantástico solo de guitarra en la sección intermedia y con su voz en la parte del estribillo y cerrando el tema.

El segundo cd, “Danger”, sólo tiene dos temas, eso sí, el primero, “Not Afraid Pt. 2”, de casi veinte minutos, y el segundo, “Beyond The Years”, de más de media hora. ¿De verdad alguien pensaba que estos músicos se iban a conformar con canciones de cinco u ocho minutos, como mucho? Yo no, y más tratándose de Neal Morse.

Bueno yo aplicaré el dicho que dice: cuanto antes se empiece antes se termina. “Not Afraid Pt. 2” poco tiene que ver con la primera parte, salvo por el título. Por supuesto, me quedo con esta. Los diferentes tiempos que maneja a través de múltiples secciones son extraordinarios. Una primera parte más bien metalera y con unas guitarras muy adictivas son buenos alicientes para empezar, para luego pasar a momentos más tranquilos, coincidiendo con la entrada de Morse, que toma las riendas vocales, dando un toque emocional a la canción, sin olvidar el gran trabajo que hace Bill Hauber con las teclas (muy presente ese sonido tan característico de teclado en todo el disco). Subidas y bajadas que resultan agradables de escuchar, y repletas de influencias, una vez más me vienen a la cabeza los Spock’s Beard.

Terminamos con la extensísima “Beyond The Years”. Una obra maestra y de los mejores temas que se hayan compuesto en la historia del rock progresivo (me atreveré a decir). Casualmente, y a pesar de su duración, me resulta el tema más ameno de todos, incluso se me hace corto, por muchos motivos, a parte de su complejidad, las diferentes líneas melódicas que trazan Morse, Gillette y Hauber son fantásticas, especialmente la sección de teclado y guitarra a mitad de canción son momentos culminantes (increible duelo de solos por parte de ambos), pero es que aquí no acaba la cosa, porque George y Portnoy no se iban a quedar atrás, ellos también tienen su momento álgido demostrando cómo se hace una base rítmica consistente para que el resto aplique su virtuosismo, emotividad y melodías a un tema tan extenso, sinfónico y épico como es este.

En definitiva, “Innocence & Danger” es otro disco imprescindible para los amantes del rock progresivo. No hay emociones fuertes, pero sí una elegancia y una calidad a la altura de los músicos que son. En particular, quiero destacar el trabajo de Eric Gillette, no sólo como guitarrista sino también como vocalista, compartiendo protagonismo con Neal Morse, incluso algo más diría yo. De todas formas, NMB da la sensación de ser un grupo muy unido, compacto, y al que le sobra creatividad.

Texto: Juanma Cisneros

English:

Neal Morse again? Yes, again, because this tireless multi-instrumentalist was not enough with his latest solo album, “Sola Gratia” (September 2020), nor with the new Transatlantic, “The Absolute Universe” (February 2021), but now is back with The Neal Morse Band (NMB) and another new (double) studio album, “Innocence & Danger”, available since August 27 via InsideOut Music.

The same could be said of the drummer Mike Portnoy, who is a shadow of Neal Morse, wherever one goes, the other goes, I remember that both also coincide in Flying Colors. The rest of the band is the usual one who collaborates with Morse alone and the same one that in NMB has more group and compositional participation. We are talking about Eric Gillette (guitars, vocals), Randy George (bass, vocals) and Bill Hauber (keyboards, vocals).

The most significant difference with respect to Neal Morse alone is precisely that, NMB presents itself as a more collective group, where each of them has a more important role when composing, advocating an epic progressive rock, more classic, and not as experimental as Morse records can be.

Precisely, “Do It All Again”, the song that opens the first CD, “Innocence”, gives me the feeling that “this” I have already heard elsewhere, and that is that whoever knows the trajectory of Neal Morse will agree with me , and also those who have grown up with classic groups like Genesis or Kansas will not be surprised if there is no reminiscence. Of course, the excellent production and punch of Portnoy is a plus that is appreciated given the almost nine minutes of duration.

The beginning of “Bird On A Wire” reminds me of Dream Theater, although it seems to be just a mirage because the leading role is taken by the keyboard and the voices of Neal Morse and Eric Gillette. The latter reveals himself as a singer to be reckoned with and with greater weight in the group, in fact the chorus is all his, and he also has time to bite virtuously with Bill Hauber, where they both have a good duel of guitar solos and keyboard.

“Your Place In the Sun” is a calm or soft track, clearly influenced by the Beatles, therefore more choral (even Portnoy sings a verse with the rest), while “Another Story To Tell” is a little more lively and direct, taking up the classic sounds of progressive rock and some previous work by Neal Morse.

Absolute calm comes with the ballad “The Way It Had To Be”, a slow, atmospheric song with blues guitar chords and deep keyboard notes reminiscent of Pink Floyd, not only for this sound, but also for its structure (part of the lyrics will remind you of Roger Waters and company).

“Emergence” is an acoustic guitar interlude by Morse, which personally doesn’t tell me anything, but which joins with “Not Afraid Pt 1”, following the acoustic format, now with the incorporation of the keyboard, which here sounds a bit dark, and that, slowly, the theme grows in intensity and epic, reminiscent of the time of Spock’s Beard.

“Innocence” closes with “Bridge Over Troubled Water”, a version by Simon & Garfunkel that NMB transforms into a progressive and epic compendium, where the most notable are the small orchestrations and the immeasurable Eric Gillette, with a fantastic guitar solo in the middle section and with his voice in the chorus part and closing the song.

The second CD, “Danger”, only has two songs, yes, the first, “Not Afraid Pt. 2”, of almost twenty minutes, and the second, “Beyond The Years”, of more than half an hour. Did anyone really think that these musicians were going to settle for songs of five or eight minutes, at most? Not me, especially when it comes to Neal Morse.

Well I will apply the saying that says: the sooner you start, the sooner you finish. “Not Afraid Pt. 2” has little to do with the first part, except for the title. Of course, I keep this one. The different times it drives through multiple sections are extraordinary. A rather metal first part with some very addictive guitars are good incentives to start, and then move on to quieter moments, coinciding with the entrance of Morse, who takes the vocal reins, giving an emotional touch to the song, without forgetting the great job that Bill Hauber does with the keys (that characteristic keyboard sound is very present throughout the album). Ups and downs that are pleasant to listen to, and full of influences, once again the Spock’s Beards come to mind.

We finish with the very extensive “Beyond The Years”. A masterpiece and one of the best songs ever written in the history of progressive rock (dare I say). Coincidentally, and despite its length, I find it the most enjoyable song of all, it even makes me short, for many reasons, apart from its complexity, the different melodic lines drawn by Morse, Gillette and Hauber are fantastic, especially the section keyboard and guitar in the middle of the song are culminating moments (incredible solo duel by both), but the thing is that it does not end here, because George and Portnoy were not going to be left behind, they also have their climax demonstrating how a consistent rhythmic base is made for the rest to apply their virtuosity, emotion and melodies to a subject as extensive, symphonic and epic as this is.

In short, “Innocence & Danger” is another essential album for lovers of progressive rock. There are no strong emotions, but there is an elegance and quality at the level of the musicians that they are. In particular, I want to highlight the work of Eric Gillette, not only as a guitarist but also as a vocalist, sharing the limelight with Neal Morse, even something else I would say. Anyway, NMB gives the feeling of being a tight-knit, compact group with plenty of creativity.

Text: Juanma Cisneros

INNOCENCE & DANGER:

CD 1 (Innocence):